«دیوید کاپرفیلد» شخصیت اصلی این اثر چارلز دیکنز پیش از تولد پدر خود را از دست می‌دهد.

دیوید در آغوش مادری دلسوز و رئوف بزرگ می‌شود که به تنهایی خرج و مخارج زندگی خود و فرزندش را تامین می‌کند اما پس از مدتی توان تأمین زندگی خود و پسرش را از دست می‌دهد. تا اینکه مشکلات زندگی او را مجبور می‌کند با مردی بداخلاق و بددهن به اسم موردستون ازدواج کند. پس از ازدواج، موردستون با خواهر خود به خانه‌ی پدری دیوید می‌آیند و در آن‌جا ماندگار می‌شوند و این سرآغاز مشکلات دیوید کاپرفیلد است.

«سرگذشت دیوید کاپرفیلد» به دوران پختگی و کمال هنری دیکنز تعلق دارد. حجم انتقاد صریح اجتماعی در این رمان کمتر از نوشته‌های دیگر او است. در این‌جا توجه نویسنده بیشتر به ماجراهای خانگی و روحانی است تا بیدادهای اجتماعی.