داستان عناصر، داستان رابطة ما با ماده است و سابقه‌اش از جدول تناوبي خيلي فراتر مي‌رود. براي آشنايي با عناصر، لازم نيست جزئيات مربوط به سيليسيم، فسفر، مولبيدن را بدانيم. اين آشنايی از سنگيني لذت‌آور شمش نقره، از خوشايندي خنك آب و از نرمي يشم صيقل‌خورده، براي ما حاصل مي‌شود. اين همان سرچشمة پرسش بنيادي زير است: دنيا از چه ساخته شده است؟ كتاب حاضر مشتمل است بر نظرات فيلسوفان يوناني كه چهار عنصر را طرح كردند و نيز كيمياگران سده‌هاي ميانه كه با سوداي تبديل عناصر، ناخواسته علم شيمي را بنيان نهادند تا فيزيكدانان امروزي كه موفق به ساختن عناصري شده‌اند كه در طبيعت يافت نمي‌شود. نويسنده در فصل نخست عناصر دوران باستان را شرح نموده و در فصل دوم به نقش اكسيژن در دگرگوني دنيا اشاره كرده است. فصل سوم كتاب اختصاص به شناخت طلا، عنصري كه هم‌ستايش شده و هم نفرين شده است دارد، و در فصل چهارم به الگوهاي نظم بخشيدن به عناصر و تفسير جدول مندليف پرداخته شده است. فصل پنجم حاوي مباحثي است دربارة اتم و ساختن عناصر جديد. در فصل ششم و هفتم نيز به ترتيب ايزوتوپ‌ها و فناوري مربوط به عناصر بررسي شده است.