سانتیاگو روزنامه‌نگاری است که در پی اتفاقی با آمبروسیو راننده پدرش ملاقات می‌کند و با هم به کافه‌ی کوچک و ارزان‌قیمت کاتدرال می‌روند و به گفتگو می‌نشینند.
روایت این گفتگو که درواقع جزو گفتگوهای اصلی این رمان است، در کنار گفتگوها و تک‌گویی‌های دیگرِ کتاب از هیچ نظمی برخوردار نیست؛ درواقع نه تنها مکالمات به صورت خطی و پرسش و پاسخ پیش نمی‌رود بلکه از نظر زمانی نیز اغلب، زمان مکالماتِ پراکنده‌ای که از پی هم می‌آیند نیز با یکدیگر متفاوت است؛ درنتیجه برای درک ماجرا، خواننده باید کتاب را با تمرکز بالایی مطالعه کند.
هدف بارگاس یوسا از نگارش این کتاب، اعتراض به حکومت دیکتاتوری آن زمان در پرو و آمریکای لاتین است.