"کارل"، برادر جوان "اووه تیم" (نویسندۀ آلمانی کتاب حاضر) در نوزده‌سالگی داوطلب خدمت در شاخۀ نظامی اس. اس. می‌شود و در بیمارستانی صحرایی در اوکراین جان می‌سپارد. اووه تیم پس از مرگ مادرش تصمیم می‌گیرد به این سرگذشت، که سرگذشت خود او نیز هست، بپردازد، تیم با تحلیل نامه‌ها و دفتر یادداشت‌های روزانۀ برادرش سعی می‌کند تا به انگیزه‌های برادرش در رفتن به جبهه پی ببرد. در عین حال سرگذشت بازماندگان جنگ را بازمی‌گوید.